O médico Adhemar de Barros tinha consciência de que a saúde de uma população depende diretamente das condições ambientais – particularmente do saneamento básico, ou seja, o acesso a água pura e a coleta do esgoto e dos resíduos sólidos. Como administrador, associou ao esforço de organizar a atenção à saúde pública, igual esforço em obras de saneamento. Aquelas obras que são indispensáveis para um mínimo de qualidade de vida e que muitos administradores não gostam de fazer porque ficam sob a terra.
Ao levar água e esgoto às populações da capital e do interior, reduziu consideravelmente a mortalidade infantil e a ocorrências das enfermidades até então endêmicas, como a verminose, o tifo, a febre amarela e a varíola. Grandes adutoras que até hoje servem grande parte da população, como a Mooca-Penha-Santana, Mooca-Consolação, foram idealizadas e construídas por Adhemar ainda em suas primeiras gestões como administrador. Também foram obras suas os grandes reservatórios ainda hoje em serviço, como os de Vila Maria, Vila Romana, Consolação, Mirante, Araçá, Barão de Capanema, para citar só alguns dos mais conhecidos.
Em 1964 foram concluídos os estudos e sondagens para o projeto da represa do Juqueri, obra vital para o abastecimento de água da Capital. No interior, além dos muitos quilômetros de tubos para coleta de esgoto, e das estações de tratamento de água, cuidou também de questões básicas quase sempre negligenciadas como a construção de matadouros e a criação da vigilância sanitária.
Navegando pelo módulo do saneamento básico pode-se avaliar o esforço realizado por Adhemar de Barros e constatar os resultados alcançados. Preocupado, já na década de 1930 com a qualidade do Meio Ambiente, instituiu, através do decreto 10890 de janeiro de 1940, a Comissão de Investigação da Poluição das Águas do Estado, iniciativa pioneira no âmbito nacional. Também foi Adhemar quem introduziu o serviço medido de abastecimento de água na Capital e no Estado.
